C’est avec un brin de solennité que Petit Loustic me confiait l’autre jour son souhait d’apprendre à « jouer de l’arnica ». Après le fou rire déclenché par ce jeu de mot involontaire de sa part, nous avons donc commencé à parler de l’harmonica.
Qu’est-ce que c’est que cet instrument ?
Si vous ouvrez un harmonica en deux (« ce qui n’est pas à souhaiter », comme dirait Bobby Lapointe), vous verriez qu’au-dessus de chaque trou dans lequel on peut souffler se trouve une languette en métal. Lorsque le joueur ou la joueuse d’harmonica souffle, cela vient faire bouger très rapidement la languette qui se trouve au-dessus du trou correspondant. On dit que la languette « vibre ». C’est cette vibration qui produit le son de l’instrument.
Mais ce n’est pas tout : l’instrumentiste peut aussi aspirer l’air au lieu de souffler. Cela fait alors vibrer les languettes qui sont disposées en-dessous des trous et en sens inverse. Ce système permet de produire deux notes par trou : une en soufflant et une en aspirant.
L’harmonica est donc ce qu’on appelle un instrument à anches libres. L’anche, c’est le nom donné à la languette qui vibre et le mot « libre » est utilisé pour dire qu’on ne tient pas l’anche directement dans sa bouche comme le fait un clarinettiste, par exemple. On souffle dans les petites cases ou « chambres » et le souffle vient ensuite seulement faire vibrer une anche. La bouche n’est pas en contact direct avec les anches.
Si un jour vous prend l’envie de vous amuser, improvisez un petit morceau en utilisant votre aspirateur et votre sèche-cheveux en guise de soufflerie sur l’harmonica. Fous rires garantis !
Le son ?
Le son de l’harmonica a été rendu célèbre notamment par le film « Il était une fois dans l’Ouest ». (Très important : ne regardez que le début si vous êtes avec de jeunes enfants, car à partir de 4’39, il y a une scène de pendaison assez cruelle et impressionnante)
Mais l’instrument, s’il peut paraître un peu commun, puisqu’on en trouve jusque dans les supermarchés (allez trouver un cornet à bouquin ou une viole de gambe en supermarché…), est en fait d’une grande richesse. Cette vidéo présente différents types d’harmonicas. On entend que le son change lorsque suivant le matériau, la tonalité de l’instrument, sa taille, le modèle (chromatique ou diatonique, avec anches simples ou doubles), etc. On voit également que l’instrumentiste peut moduler le son en plaçant sa main devant l’harmonica, là où l’air sort après avoir fait vibrer l’anche.
Dans la vidéo précédente, vous avez pu entendre un harmonica basse. Voici une autre vidéo utilisant 3 harmonicas de différentes tailles, permettant de jouer une musique habituellement interprétée par un orchestre. Vous aurez également repéré que les deux joueuses ont des harmonicas doubles. Il s’agit en fait de deux harmonicas accolés l’un contre l’autre, pour doubler le nombre de notes possibles :
Quelle est l’histoire de l’harmonica ?
S’il n’est apparu que dans les années 1820, les origines de l’harmonica sont beaucoup plus anciennes. Les premiers instruments à anche libre apparaissent vraisemblablement en Asie au 3ème millénaire avant notre Ère, peut-être même bien avant… Un des premiers instruments à anche libre est l’orgue à bouche. C’est un petit orgue à tuyaux portatif dans lequel on souffle. On bouche et on débouche les trous de chaque tuyau avec les doigts pour produire les notes. Voici par exemple un Sheng chinois :
Mais l’hamonica lui, ne voit le jour que vers 1820 en Europe, et on ne sait pas exactement qui l’a inventé (il y a des légendes bien entendu…)
Toujours est-il que son succès est immédiat : transportable et peu onéreux, c’est l’instrument idéal et son succès se répond très rapidement aux États-Unis, après avoir voyagé dans les poches des migrants en provenance d’Europe. Il apporte sa couleur au blues, mais est également largement utilisé dans le jazz, la country, les musiques folkloriques, le rock, etc. Voici par exemple un « bon vieux blues » ponctué par le son caractéristique de l’harmonica :
Afin de pouvoir jouer de l’harmonica tout en jouant de la guitare, on invente un système qui maintient l’harmonica en place devant la bouche : c’est l’harmonica holder, ou neck rack :
Aujourd’hui, l’harmonica serait l’instrument le plus vendu au monde, même si cela est assez difficilement vérifiable. Il existe même des orchestres entiers d’harmonicas :
Une devinette
Qu’est-ce que c’est que ce machin ? D’après vous ?
Une anecdote amusante et un coloriage
Cet article de journal présente un harmonica géant, de plus d’un mètre de long (soit à peu près la taille d’un enfant de 4 ans), comportant 320 notes et permettant d’être joué en duo !
Et voici comme promis un coloriage :
Réponse à la devinette
Il s’agit d’un instrument constitué de 6 harmonicas assemblés entre eux, inventé par la marque Hohner. Malheureusement, je n’ai pas trouvé de vidéo de cet instrument !
Pour aller plus loin
Et vous, avez-vous envie, comme Petit Loustic, de « jouer de l’arnica » ? Les modèles de supermarchés ou de magasins de jouets étant assez peu satisfaisants, je vous recommande plutôt d’aller voir du côté de chez Thomann pour trouver votre bonheur :
Et si ça vous démange, voici deux méthodes pour débuter l’apprentissage :
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Passionnée de pédagogie musicale, je partage avec vous dans ce blog mes connaissances et expériences acquises au cours de mes activités de professeur de flûte, directrice d’école de musique, musicothérapeute et maman de deux loustics musiciens.
alain
bravo pour cette page et les autres que je découvre ! c’est très bien présenté 😉
alain
Céline Dulac
Merci Alain. Bonnes lectures sur le blog !